Fue fundado en 1946, por Decreto, por el entonces Presidente de la República Lic. Miguel Alemán Valdés, para preservar y difundir el patrimonio artístico, estimular y promover la creación de las artes y desarrollar la educación y la investigación artísticas; tareas que el Instituto desarrolla en el ámbito federal.
Desde esa fecha, el Instituto preserva, promueve y difunde el arte y la cultura mexicana, convirtiéndose en la instancia gubernamental que resguarda, consolida, reagrupa y fortalece la cultura nacional.
Carlos Chávez -su primer director general-, y los responsables de las diversas dependencias, como Luis Sandi, Blas Galindo, Enrique Yáñez y Salvador Novo, entre otros, colocaron los cimientos de lo que hoy es una de las instituciones culturales más sólidas de México y América Latina.